Como provou a acusação, Jefferson usou a sua influência ao longo de 20 anos na Câmara de Representantes para "mediar" negócios de empresários norte-americanos em África, recolhendo mais de 500 mil dólares em subornos. Quando foi detido, em Agosto de 2005, a polícia encontrou 90 mil dólares em dinheiro escondidos no congelador da sua casa.

Esse dinheiro destinava-se a um pagamento ilícito ao então vice-presidente da Nigéria, para assegurar a assinatura de um contrato de vários milhões de dólares com uma empresa de telecomunicações dos Estados Unidos. O congressista recebera o dinheiro das mãos de Lori Mody, uma empresária que alertou o FBI e aceitou colaborar com as suas investigações depois de se sentir "enganada" por Jefferson num negócio de 3,5 milhões de dólares.

O antigo congressista - que na sequência das acusações perdeu o seu lugar na câmara baixa, em representação do distrito eleitoral de Nova Orleães - negou as acusações. Mas o júri, que viu um vídeo de William Jefferson a receber o dinheiro na entrada de um hotel dos subúrbios da capital, considerou que o político era culpado.

"A corrupção é um cancro no nosso sistema político", declarou o juiz T.S. Ellis III, que assinou a sentença que condenou o congressista. "Infelizmente, parece haver um vírus de ganância que frequentemente ataca aqueles que estão em posição de poder", lamentou.

A condenação de William Jefferson é a última a juntar a uma longa lista de casos de corrupção de congressistas. O seu caso sobressai por causa da severidade da pena que lhe foi imposta - a acusação tinha pedido mais: 27 anos de prisão. "A sua actividade criminosa representa o padrão mais extenso e penetrante de corrupção no Congresso", justificou o procurador do caso. A defesa já apresentou recurso.

Outros congressistas condenados recentemente tiveram penas menores. O republicano da Califórnia Duke Cunningham confessou-se culpado de aceitar 2,4 milhões de dólares em subornos de várias empresas do sector da defesa e foi condenado a oito anos de prisão. O seu correligionário Bob Ney, do estado de Ohio, foi condenado a dois anos e meio por aceitar dinheiro do lobbista Jack Abramoff. Um outro representante do Ohio, o democrata James Traficant, está no fim de uma pena de sete anos, depois de ser julgado em 2002 por extorsão.